Οι κομήτες, όπως και οι αστεροειδείς, είναι μικρά ουράνια σώματα που περιφέρονται γύρω από τον ήλιο. Ωστόσο, σε αντίθεση με τους αστεροειδείς, οι κομήτες αποτελούνται κυρίως από παγωμένη αμμωνία, μεθάνιο ή νερό και περιέχουν μόνο μικρές ποσότητες πετρώματος.
1. Η λέξη «comet» προέρχεται από το λατινικό «cometes» που με τη σειρά του προέρχεται από το ελληνικό «cometes», που σημαίνει «μακρυμάλλης».
2. Οι ουρές των κομητών μπορεί να έχουν μήκος πάνω από 1 εκατομμύριο km.
3. Ο Μαρκ Τουέιν γεννήθηκε την ημέρα που ο κομήτης Χάλεϊ πέταξε κοντά στο έδαφος.
4. Μετά από 11 χρόνια στο διάστημα, το διαστημόπλοιο Rosetta συνετρίβη σκόπιμα σε έναν κομήτη για να δώσει φωτογραφίες από κοντά.
5. Το 2011, οι επιστήμονες ανακάλυψαν επίσης ότι το νερό σε έναν κομήτη έχει σχεδόν την ίδια χημική σύσταση με το νερό στους ωκεανούς της Γης - υποδηλώνοντας ότι οι κομήτες μπορεί να έφεραν νερό πίσω στη Γη πριν από δισεκατομμύρια χρόνια.
6. Ο πυρήνας του κομήτη είναι κατασκευασμένος από πάγο και υλικό βράχου και έχει διάμετρο από αρκετές εκατοντάδες μέτρα έως 100 km.
7. Το 1999, η NASA δοκίμασε με επιτυχία έναν κομήτη. Τα δείγματα περιείχαν ενδείξεις υγρού νερού, αν και οι ερευνητές κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι οι κομήτες δεν θερμαίνονται ποτέ αρκετά ώστε να λιώσουν τον πάγο που μπορούν να μεταφέρουν.
8. Οι κομήτες θα μπορούσαν να είχαν ζωντανέψει τη Γη και να γεμίσουν τους ωκεανούς μας. Το 2009, ένας διαστημικός ανιχνευτής της NASA πήρε ένα δείγμα από τον Comet Wild-2 και βρήκε ότι περιείχε το αμινοξύ γλυκίνη - ένα απαραίτητο δομικό στοιχείο για τη ζωή.
9. Όταν ένας κομήτης θερμαίνεται από τον Ήλιο, ο πάγος του αρχίζει να εξαχνώνεται. Ένα μείγμα κρυστάλλων πάγου και σκόνης εκτοξεύεται από τον πυρήνα του κομήτη στον ηλιακό άνεμο, σχηματίζοντας ένα ζευγάρι ουρών. Η ουρά είναι αυτό που συνήθως βλέπουμε όταν βλέπουμε κομήτες από τη Γη.
10. Μερικοί ερευνητές πιστεύουν ότι οι κομήτες μπορεί να είχαν αρχικά φέρει πίσω στη Γη μερικά από τα μόρια του νερού και των οργανικών μορίων που τώρα αποτελούν τη ζωή εδώ.
11. Ο Δίας είναι «διαστημική ηλεκτρική σκούπα». Η βαρυτική του επίδραση προκαλεί σύγκρουση κομητών και αστεροειδών στις επιφάνειές του. Η ταχύτητα επιρροής του Δία είναι περίπου 2.000-8.000 φορές μεγαλύτερη από αυτή της Γης. Χωρίς τον Δία, η πιθανότητα σύγκρουσης αστεροειδών με πλανήτες στο ηλιακό σύστημα θα ήταν πολύ μεγαλύτερη.
12. Οι κομήτες έχουν δύο ουρές - όχι μία. Καθώς οι κομήτες πλησιάζουν τον ήλιο, ο ηλιακός άνεμος και το μαγνητικό πεδίο του ήλιου σαρώνουν τα σωματίδια σε ουρές που εκτείνονται πίσω από το κεφάλι του κομήτη. Τα σωματίδια σκόνης σχηματίζουν μια κυρτή ουρά.
13. Οι κομήτες περιφέρονται γύρω από τον ήλιο, αλλά οι περισσότεροι από αυτούς πιστεύεται ότι κατοικούν σε μια περιοχή γνωστή ως Νέφος Oort, πολύ πέρα από την τροχιά του Πλούτωνα. Περιστασιακά, ο κομήτης περνά από το εσωτερικό ηλιακό σύστημα. Κάποιοι το κάνουν τακτικά, άλλοι μόνο μία φορά κάθε μερικούς αιώνες.
14. Οι κομήτες περιφέρονται γύρω από τον ήλιο σε ελλειπτικά μονοπάτια - όπως και οι πλανήτες. Ωστόσο, το μονοπάτι του κομήτη είναι πολύ πιο ελλειπτικό από οποιονδήποτε πλανήτη.
15. Μπορούμε να δούμε πολλούς κομήτες με γυμνό μάτι όταν περνούν κοντά στον ήλιο επειδή οι ουρές τους αντανακλούν το φως του ήλιου και μάλιστα λάμπουν λόγω της ενέργειας που απορροφούν από τον ήλιο. Ωστόσο, οι περισσότεροι κομήτες είναι πολύ μικροί ή αχνοί για να φαίνονται χωρίς τηλεσκόπιο.
16. Οι κομήτες έρχονται σε διάφορες κατηγορίες. Οι πιο δημοφιλείς από αυτούς είναι οι περιοδικοί και μη περιοδικοί κομήτες.
17. Οι περιοδικοί κομήτες ή οι κομήτες μικρής περιόδου ορίζονται γενικά ως κομήτες που έχουν τροχιακές περιόδους μικρότερες από 200 χρόνια.
18. Ο πυρήνας του κομήτη είναι σαν μια βρώμικη μπάλα χιονιού. Ο πυρήνας του κομήτη αποτελείται από πάγο, σκόνη και βράχους - υπολείμματα του ηλιακού συστήματος που σχηματίστηκε πριν από 4,6 δισεκατομμύρια χρόνια. Οι πυρήνες των κομητών είναι από τα πιο σκοτεινά αντικείμενα στο ηλιακό σύστημα, αντανακλώντας μόνο το 4% του φωτός.
19. Η πρώτη «εικόνα» του κομήτη Χάλεϋ φαίνεται στην ταπισερί Bayeux, η οποία πιθανότατα ολοκληρώθηκε το 1077.
20. Ένας κομήτης που εκκρίνει αλκοόλ και ζάχαρη στην ουρά ανακαλύφθηκε το 2014.
21. Οι κομήτες μπορούν να χτυπήσουν τον πλανήτη μας - και το έχουν ήδη κάνει. Η έρευνα δείχνει ότι ο κομήτης συνετρίβη στην έρημο Σαχάρα πριν από περίπου 28 εκατομμύρια χρόνια.
22. Οι κομήτες αφήνουν πίσω τους ίχνη συντριμμιών που μπορεί να οδηγήσουν σε βροχές μετεωριτών στη Γη. Για παράδειγμα, η βροχή μετεωριτών των Περσείδων λαμβάνει χώρα κάθε χρόνο μεταξύ 9 και 13 Αυγούστου, όταν η Γη διέρχεται από την τροχιά του κομήτη Swift-Tuttle.
23. Το 1909, κάποιοι πίστευαν ότι ο κομήτης του Χάλεϊ θα προκαλούσε μια τεράστια έκρηξη ή θα βύθιζε τον κόσμο σε αέρια γέλιου. Άλλοι απλώς απολάμβαναν να δουν τον κομήτη.
24. Το πλησιέστερο σημείο στην τροχιά ενός κομήτη στον ήλιο ονομάζεται «περιήλιο». Το πιο μακρινό σημείο λέγεται «αφήλιον».