Η Δυτική Σαχάρα καλύπτει μια έκταση 266.000 km2. Λόγω της μεγάλης έκτασης της ερήμου στη Δυτική Σαχάρα, ο πληθυσμός της χώρας είναι μικρός. 500.000 άνθρωποι ζουν εδώ.
Το έδαφος είναι ως επί το πλείστον επίπεδο έρημο, με μεγάλες εκτάσεις με βραχώδεις ή αμμώδεις επιφάνειες που φτάνουν σε μικρά βουνά στα νότια και βορειοανατολικά.
Ο συνεχής έλεγχος της Δυτικής Σαχάρας ξεκίνησε την παραμονή της αποχώρησης της Ισπανίας τον Φεβρουάριο του 1976. Οι κύριοι ήρωες ήταν το Μαρόκο, το οποίο αναγνώρισε αυτή την περιοχή ως αναπόσπαστο μέρος της ιστορικής του κληρονομιάς. Η υποστήριξη της ανεξαρτησίας της Αλγερίας POLISARIO ρίζωσε σε μια ευρύτερη γεωπολιτική και ιδεολογική σύγκρουση με το Μαρόκο. Η διαμάχη χάλασε τις διμερείς σχέσεις τους και, για ένα διάστημα, φούντωσε το φάσμα του αγώνα Αλγερίας-Μαρόκου. Η Μαυριτανία, η πιο αδύναμη από τις χώρες που συνορεύουν με τη Δυτική Σαχάρα, επίσης αρχικά κατεχόμενο τμήμα της επικράτειας, αναγκάστηκε ωστόσο να αποσυρθεί.
Σε διεθνές επίπεδο, τόσο οι Ηνωμένες Πολιτείες όσο και η Γαλλία είχαν ισχυρά στρατηγικά, πολιτικά και οικονομικά συμφέροντα στη Βόρεια Αφρική. Αυτή η σύγκρουση δεν έγινε η σκηνή του Ψυχρού Πολέμου. Ο Οργανισμός Αφρικανικής Ενότητας (ΟΑΕ) συμμετείχε ενεργά στην προσπάθεια μεσολάβησης στη διαμάχη μεταξύ 1976 και 1981, αλλά αργότερα έγινε πρόσθετη αρένα γι' αυτήν, προκαλώντας προσωρινή οργανωτική παράλυση. Ξεκινώντας από τα τέλη της δεκαετίας του 1980, διαδοχικοί Γενικοί Γραμματείς του ΟΗΕ προώθησαν μια διπλωματική λύση, αλλά χωρίς αποτέλεσμα, ξεκινώντας το 2003.
Η Δυτική Σαχάρα είναι πρακτικά μια έρημος και πολύ αραιοκατοικημένη. Το Kasbah και το τζαμί στην πόλη Semara (Smara) είναι από τα κύρια μουσουλμανικά μνημεία της Δυτικής Σαχάρας. Η κύρια πόλη είναι η Laayoune, η παλιά αποικιακή πρωτεύουσα.
Η περιοχή έχει λίγη γεωργία, εκμεταλλεύεται καμήλες, κατσίκες και πρόβατα, και τα αποξηραμένα ψάρια εξάγονται στα Κανάρια Νησιά. Οι πηγές σιδηρομεταλλεύματος βρίσκονται στην Agracha και αλλού, και εκτεταμένα κοιτάσματα φωσφορικών αλάτων βρίσκονται στο Bu Craa, νοτιοανατολικά του Laayoune.
Λίγα είναι γνωστά για την προϊστορία της Δυτικής Σαχάρας, αν και τα νεολιθικά σκαλίσματα σε βράχο στη Sagua el-Hamra και σε απομονωμένες τοποθεσίες στα νότια υποδηλώνουν ότι καταλήφθηκε από άλλες ομάδες κυνηγιού.
Το 1346, οι Πορτογάλοι ανακάλυψαν έναν κόλπο που κατά λάθος ταύτισαν με τον πιο νότιο Ρίο ντε Όρο, πιθανώς τον ποταμό Σενεγάλη. Οι Ευρωπαίοι μελέτησαν ελάχιστα αυτήν την παράκτια περιοχή μέχρι την άφιξη των Σκωτσέζων και Ισπανών εμπόρων στα μέσα του δέκατου ένατου αιώνα.
Γρήγορα στοιχεία για τη Δυτική Σαχάρα
1. Τα αποθέματα φωσφορικών αλάτων αντιπροσωπεύουν μόνο το 2% της εθνικής οικονομίας.
2. Η Δυτική Σαχάρα έχει καθεστώς μη αυτοδιοίκησης. Κατά συνέπεια, θα είναι δύσκολη η εκμετάλλευση του φυσικού αερίου ή του αργού πετρελαίου.
3. Σαχράουι είναι ο όρος που χρησιμοποιείται για την ονομασία των ιθαγενών της Δυτικής Σαχάρας. Ωστόσο, ο λαός του Μαρόκου συχνά τους αναφέρει ως Νότιους Βερβέρους.
4. Το χαμηλότερο σημείο είναι το Sebjet Tah στα 55 μέτρα πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας.Το υψηλότερο σημείο είναι ένα ανώνυμο σημείο που βρίσκεται στα 463 μέτρα πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας.
5. Η γεωργία περιλαμβάνει φρούτα και λαχανικά που καλλιεργούνται σε όαση, καμήλες, πρόβατα, κατσίκες και ψάρια. Η Δυτική Σαχάρα διαθέτει πλούσια αλιευτικά νερά.
6. Το μεγαλύτερο μέρος του πληθυσμού είναι Άραβες και κάποιοι είναι Βέρμπεροι. Όλοι ακολουθούν την ισλαμική θρησκεία.
7. Φυσικοί κίνδυνοι είναι ο ζεστός, ξηρός άνεμος που προκαλεί κοινά νεφελώματα που μειώνουν πολύ την ορατότητα. Το συνολικό κλίμα της Δυτικής Σαχάρας είναι ζεστό, ξηρό και βαρύ με βροχές.
8. Η κύρια εθνοτική ομάδα είναι οι Σαχράουι που ισχυρίζονται ότι προέρχονται από την Υεμενίτικη φυλή Beni Hassan.
9. Σχεδόν τα δύο τρίτα των εργαζομένων στη Δυτική Σαχάρα απασχολούνται στις βιομηχανίες εξόρυξης και αλιείας.
10. Η οικονομία της Δυτικής Σαχάρας υποστηρίζεται επίσης από τον τουρισμό και τη γεωργία. Η μαροκινή κυβέρνηση θεωρεί τη Δυτική Σαχάρα την de facto νότια επαρχία της. Έτσι η κυβέρνηση ελέγχει όλες τις οικονομικές δραστηριότητες στη Δυτική Σαχάρα. Οι άνθρωποι που ζουν εδώ παίρνουν φαγητό από το Μαρόκο.
11. Η κυβέρνηση ενθαρρύνει τους Μαροκινούς πολίτες να μετεγκατασταθούν και να διαμείνουν στη Δυτική Σαχάρα, διατηρώντας υπό έλεγχο τις τιμές των βασικών αγαθών.
12. Οι γλώσσες που ομιλούνται στη Δυτική Σαχάρα είναι η αραβική και η μαροκινή.
13. Η Δυτική Σαχάρα είναι μια από τις πιο αραιοκατοικημένες περιοχές λόγω του ότι αποτελείται κυρίως από πεδιάδες της ερήμου.
14. Η οικονομία είναι μικρή και βασίζεται σε αρχές της αγοράς. Οι κύριες βιομηχανίες είναι η εξόρυξη και η βιοτεχνία. Εισάγονται καύσιμα για τον αλιευτικό στόλο.
15. Η Δυτική Σαχάρα έχει μουσείο στον προσφυγικό καταυλισμό. Το αποκαλεί Μουσείο του Λαϊκού Στρατού της Σαχράουι. Παρουσιάζει οχήματα, όπλα και στολές της Δυτικής Σαχάρας.
16. Από το 1884 έως το 1976, η Ισπανία κυβέρνησε τη Δυτική Σαχάρα.