Με την απλούστερη έννοια, ειρωνεία σημαίνει κρυφή κακία, περιφρόνηση, εμπαιγμό που εκφράζεται με φαινομενική επιδοκιμασία ή κοροϊδία που κρύβεται σε μια φαινομενική έγκριση. Προέρχεται από την αρχαία ελληνική λέξη εριομεία, που σημαίνει κοροϊδία.
Στην ειρωνική χρήση, υπάρχουν συχνές παρεμβολές, π.χ. «φυσικά», «αναμφίβολα», «πραγματικά», «ως γνωστόν» και μεταγλωσσικά στοιχεία που στοχεύουν να κατευθύνουν τον αποδέκτη της δήλωσης στη σωστή ερμηνεία της. Πολύ συχνά, σε γραπτά κείμενα, γίνεται προσπάθεια να σημειωθεί γραφικά η ειρωνεία με τη χρήση πλάγιων, έντονων, υπογραμμισμένων ή κεφαλαίων γραμμάτων. Στα τέλη του δέκατου ένατου αιώνα, έγιναν προσπάθειες να εισαχθεί ένα γραφικό σημάδι για ειρωνεία που σχεδιάστηκε από τον Γάλλο ποιητή Alcantar de Brahm, το οποίο είχε το σχήμα ενός ανεστραμμένου ερωτηματικού. Ωστόσο, δεν έπιασε.
Στιλιστική φιγούρα
Μια ειρωνεία μπορεί επίσης να ονομαστεί στυλιστική φιγούρα, η οποία συνίσταται σε μια αντίφαση μεταξύ της κυριολεκτικής και της επιδιωκόμενης σημασίας μιας έκφρασης. Ο παραλήπτης στις περισσότερες περιπτώσεις παρατηρεί αυτή την αντίφαση και την αντιμετωπίζει με όρους παρωδίας ή κρυφής κοροϊδίας. Στην περίπτωση αυτή, η ειρωνεία έχει διάφορες λειτουργίες: γελοιοποίηση του αντιπάλου (σατιρική λειτουργία), ενίσχυση επιχειρημάτων, διαφοροποίηση δηλώσεων, επίδειξη απόστασης (επίσης προς τον εαυτό του - αυτοειρωνεία), ευχαρίστηση του κοινού.
Φιλοσοφική στάση
Η ειρωνεία μπορεί επίσης να σημαίνει μια αισθητική κατηγορία που σχετίζεται με μια συγκεκριμένη φιλοσοφική στάση, στην οποία κυριαρχεί η αντίληψη της πραγματικότητας, κυρίως, ως αγώνας ανυπέρβλητων αντιφατικών δυνάμεων, και έτσι στοχεύει στην επίτευξη απόστασης από αυτήν. Εμφανίστηκε ήδη στην αρχαία Ελλάδα ως σωκρατική και τραγική ειρωνεία. Η τραγική ειρωνεία είναι ότι ο πρωταγωνιστής δεν αντιλαμβάνεται τη σοβαρότητα της δικής του κατάστασης. Πάρτε ως παράδειγμα τον μύθο των Λαβδακιδών. Ο Οιδίποδας, σκοτώνοντας τον Lajos, διαπράττει μια τραγική ενοχή (hamartia), η οποία δεν έχει πλήρως τις αισθήσεις του. Ο ήρωας δεν γνωρίζει την ταυτότητα του θύματός του. Το ίδιο συμβαίνει με το να παντρευτείς τη μητέρα σου. Ο Οιδίποδας αμαρτάνει επίσης την υπερηφάνεια (hybris) επειδή κατηγορεί τον Τειρεσία και τον Κρέοντα για προδοσία και αρνείται να αναγνωρίσει την ενοχή του. Με τη σειρά της, η σωκρατική ειρωνεία, δηλαδή η μέθοδος συνομιλίας που χρησιμοποιούσε ο Σωκράτης με τυχαίους συνομιλητές που συναντήθηκαν στην Αγορά, χρησίμευε για να αφαιρέσει την εμφάνιση της αλήθειας. Κάνοντας επιδέξια ερωτήσεις και κατευθύνοντας τους συνομιλητές στις δικές τους συλλογιστικές γραμμές, τους έκλινε στις δικές τους απόψεις και τους μετέφερε τις ηθικές αλήθειες που αναγνώριζε. Το νήμα του έχει καταληφθεί από πολλούς φιλοσόφους, μεταξύ των οποίων S. Kierkegaard και L. Shestow.
Ρομαντισμός
Ένα άλλο κύμα ειρωνείας, που νοείται ως αισθητική κατηγορία, έρχεται κατά την περίοδο του ρομαντισμού. Η λεγόμενη ρομαντική ειρωνεία απέκτησε νέο νόημα, διέταξε τον ποιητή να δείξει τις αντιφάσεις που διέπουν τον κόσμο, τον άνθρωπο και την τέχνη από απόσταση από τον κόσμο. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, εκδηλώθηκε με το συνδυασμό αντιφατικών στοιχείων όπως η κωμωδία και η τραγωδία ή η φαντασία και ο ρεαλισμός. Επιπλέον, τονίστηκε έντονα η κυριαρχία του καλλιτέχνη στο δημιουργημένο έργο, όπως στον «Μπενιόφσκι» του Juliusz Słowacki. Η επόμενη εποχή στην οποία η ειρωνεία είναι δημοφιλής στη λογοτεχνία είναι ο μεταμοντερνισμός. Οι πιο σημαντικοί θεωρητικοί της ειρωνείας στον μεταμοντερνισμό ήταν ο Paul de Man, ο Harold Bloom και ο Richard Rorty.
Αποδόμηση
Σύμφωνα με τον ντε Μαν, η ειρωνεία συνδέεται στενά με την αποδόμηση, και πιο συγκεκριμένα - είναι η κύρια αιτία του φαινομένου της «παρανόησης». Όπως γνωρίζετε, ο Ντε Μαν, όπως και ο Ζακ Ντεριντά, είναι της άποψης ότι κάθε κείμενο περιέχει ορισμένα στοιχεία που καθιστούν αδύνατη την οικοδόμηση της μόνης σωστής ερμηνείας του, ανοίγεται σε πολλές πιθανές ερμηνείες που είναι ίσες. Στην περίπτωση αυτή, τον πιο σημαντικό ρόλο παίζει η ειρωνεία, η οποία σπάει τη συνέπεια της δήλωσης. Αυτή η κατηγορία δεν αντιστρέφει τόσο το νόημα όσο το αποσπά και το κάνει άπιαστο. Με τη φιλοσοφική έννοια που γράψαμε παραπάνω, η ειρωνεία κάνει τον άνθρωπο να συνειδητοποιήσει το δάκρυ του και την έλλειψη ελέγχου της γλώσσας.
Κομμάτια Κομμάτια
Όπως επισημαίνει ο Adam Lipszyc, στο έργο του Χάρολντ Μπλουμ, η ειρωνεία δεν είναι χαρακτηριστικό της γλώσσας, αλλά «ίχνος τροπαριών». Είναι μια από τις μεθόδους με τις οποίες το υποκείμενο μπορεί να υπερασπιστεί τον εαυτό του ενάντια στην επιρροή των άλλων, επομένως είναι διαπροσωπικής φύσης, δεν υπάρχει από μόνο του. Η ειρωνεία είναι η αντιστροφή, άρα είναι εσκεμμένα παραπλανητική.
Κατά την άποψη του Rorty, ωστόσο, όπως γράφει ο Michał Paweł Markowski, η ειρωνεία είναι πρωτίστως ένα σημάδι αμφισβήτησης της ύπαρξης μιας αντικειμενικής αλήθειας για το είναι, μια εκδήλωση του σχετικισμού - της προσωρινότητας όλων των απόψεων.
Κάθε έργο που ερμηνεύεται χρησιμοποιώντας μεταμοντέρνες μεθοδολογίες περιέχει στοιχεία ειρωνείας (ειδικά αν υιοθετήσει κανείς την έννοια του de Man). Η αυτοειρωνεία είναι ένα ιδιαίτερο χαρακτηριστικό των λογοτεχνικών περιοδικών και των περιοδικών φαντασίας, δηλαδή των περιοδικών φαντασίας στα οποία ασχολούμαστε με το σκόπιμα παιχνίδι του συγγραφέα που κρυφά ανάμεσα στην αλήθεια και τη μυθοπλασία, τη πόζα και την ειλικρίνεια.
Είναι πολύ σημαντικό στον ορισμό της ειρωνείας να μην τη συγχέουμε με τον σαρκασμό.
Σαρκασμός
Ο σαρκασμός είναι θεωρητικά απλώς ενισχυμένη ειρωνεία, που συνήθως χρησιμοποιείται για να εκφράσει μια αρνητική στάση απέναντι σε κάτι ή κάποιον, για να επικρίνει μια κατάσταση ή τη συμπεριφορά κάποιου. Είναι σημαντικό ότι η ειρωνεία σε ορισμένες καταστάσεις μπορεί να είναι έκφραση καλοσύνης, τρυφερότητας (Ηρωάς μου· Αχ, ρε κάθαρμα), ενώ οι σαρκαστικές δηλώσεις επιβαρύνονται με αρνητική συναισθηματική φόρτιση.
Επιπλέον, ο σαρκασμός δεν χρειάζεται να είναι ειρωνικός, όπως εκφράζεται, για παράδειγμα, στη φράση «Φυσικά δεν περίμενα τίποτα καλό από σένα». Αυτή η πρόταση μπορεί να είναι σαρκαστική, αλλά όχι ειρωνική, καθώς η δήλωση είναι αναμφισβήτητα συνεπής με την πρόθεση, πράγμα που σημαίνει ότι δεν υπάρχει χώρος για ασάφεια ή ερμηνεία.