Η ηθική με την καθομιλουμένη είναι το σύνολο των ηθικών κανόνων που αναγνωρίζονται κάποια στιγμή από κάποια κοινωνική κοινότητα ως σημείο αναφοράς για την αξιολόγηση και τη ρύθμιση της συμπεριφοράς προκειμένου να ενσωματωθεί μια ομάδα γύρω από ορισμένες αξίες, συνώνυμο της ηθικής.
Με την επιστημονική έννοια, η ηθική, μαζί με την αισθητική, είναι ένας κλάδος της αξιολογίας, δηλαδή ένας κλάδος της φιλοσοφίας που ασχολείται με τη μελέτη των αξιών. Στην περίπτωση της ηθικής, έχουμε να κάνουμε με μια ηθική αξία. Αυτό σημαίνει ότι είναι μια επιστήμη που μελετά την ηθική και δημιουργεί συστήματα σκέψης από τα οποία μπορούν να αντληθούν ηθικές αρχές.
Σε πρακτικούς όρους, η ηθική είναι η μελέτη εννοιών που εμπλέκονται στον πρακτικό συλλογισμό, όπως το καλό, το δικαίωμα, το καθήκον, η ελευθερία, ο ορθολογισμός και η ηθική ανδρεία.
Σε αυτό το σημείο θα πρέπει να τονιστεί ότι παρόλο που η ηθική και η ηθική για τους ανθρώπους με την πρακτική έννοια είναι το ίδιο, υπάρχει μια διάκριση μεταξύ ηθικής και ηθικής με τη φιλοσοφική έννοια. Ο όρος ηθική περιορίζεται σε συστήματα όπως αυτό που δημιούργησε ο Καντ, δηλαδή βασίζονται σε έννοιες όπως καθήκον, αρχές και υποχρέωση. Η ηθική, από την άλλη, επιφυλάσσεται στην αριστοτελική προσέγγιση του πρακτικού συλλογισμού, η οποία βασίζεται στην έννοια της γενναιότητας και εστιάζει σε πρακτικούς προβληματισμούς.
Σύμφωνα με τον Henri Bergson (Γάλλο φιλόσοφο του εικοστού αιώνα), η ηθική είναι το σύνολο κανόνων στους οποίους πρέπει να υπακούει η ανθρώπινη συμπεριφορά. Προέρχονται από δύο πηγές: κοινωνική και ατομική. Η κοινωνική πηγή είναι ένα σύνολο κανόνων που επικρατούν στην κοινωνία στην οποία ανατράφηκε ένα δεδομένο άτομο, πρόκειται για απαγορεύσεις και ηθικές επιταγές με τις οποίες μια δεδομένη κοινότητα απαιτεί συμμόρφωση. Δημιουργήθηκαν για να διατηρήσουν τη λειτουργία της κοινωνίας μέσα σε ένα συγκεκριμένο πλαίσιο. Περιορίζει την ελευθερία του ατόμου. Η ατομική πηγή είναι η ατομική συμπεριφορά ηρώων, αγίων κ.λπ., που αναγνωρίζονται ως πρότυπα, η οποία γίνεται δημοφιλής και παράγει νέα ηθικά πρότυπα.
Μπορούμε να διακρίνουμε τρεις βασικούς τύπους ηθικής: κανονιστική, περιγραφική και κριτική. Η κανονιστική ηθική ασχολείται με τον προσδιορισμό του τι είναι ηθικά καλό και ηθικά κακό. Με βάση τις αξιολογήσεις που υιοθετήθηκαν και σχετίζονται με αυτές, το καθήκον υποδεικνύει στόχους, περιέχει ηθικές υποχρεώσεις και εντολές για δράση. Συνίσταται σε έναν τέτοιο μετασχηματισμό της κοινής ηθικής ώστε να την προσαρμόσει στο υιοθετημένο ηθικό ιδανικό. Είναι αυτό που συνήθως ονομάζουμε ηθικό κώδικα.
Στην περιγραφική πλευρά, η ηθική παρουσιάζει την ανθρώπινη συμπεριφορά από διάφορες οπτικές γωνίες και ασχολείται με την ανάλυση, την περιγραφή και την εξήγηση της ηθικής που πραγματικά υιοθετείται (κυκλοφορεί) σε διάφορες εποχές και κοινωνικά περιβάλλοντα, υποδεικνύοντας τις πηγές, τη δομή, τις λειτουργίες της ηθικής ως μορφής κοινωνική ευαισθητοποίηση και ανίχνευση της ορθότητας της ανάπτυξής της. εξερευνώντας τη γλώσσα της ηθικής. Η περιγραφική ηθική περιλαμβάνει επίσης την ιστορία της ηθικής και τα συνοδευτικά ηθικά δόγματα.
Η κριτική ηθική ασχολείται με ηθικές θεωρίες, έννοιες και εξετάζει την εγκυρότητά τους, εξετάζοντας έτσι εκτιμήσεις, κανόνες, προσωπικά πρότυπα, ιδανικά και τρόπους δικαιολόγησής τους ως δεδομένα χωρίς να εμπλέκεται στην αποτίμησή τους. Υπό αυτή την έννοια, η ηθική περιλαμβάνει την κοινωνιολογία της ηθικής, την ψυχολογία της ηθικής, τη σημασιολογία της ηθικής (που αναφέρεται με τη στενή έννοια ως μεταηθική),
Μια εντελώς πιο λεπτομερής διαίρεση της ηθικής προτάθηκε από τον Rudolf Carnap λόγω του πεδίου εφαρμογής των ηθικών κανόνων.
• Αντικειμενιστικές θεωρίες - οι ηθικοί κανόνες είναι καθολικοί και μπορούν να προκύψουν από γενικές υποθέσεις και στη συνέχεια να εφαρμοστούν σε όλους τους ανθρώπους.
• Οι υποκειμενικές θεωρίες - οι ηθικοί κανόνες είναι προϊόν μεμονωμένων ανθρώπων. Αυτό οδηγεί στο συμπέρασμα ότι εάν υπάρχουν κοινές νόρμες, είναι το αποτέλεσμα ενός παρόμοιου περιεχομένου στο μυαλό των περισσότερων ανθρώπων ή ακόμα και ότι δεν υπάρχει κάτι τέτοιο ως κοινό
Λόγω της πηγής των ηθικών κανόνων:
• Νατουραλισμός - τέτοια συστήματα προσπαθούν να αντλήσουν ηθικούς κανόνες από φυσικές και πιθανώς κοινωνικές επιστήμες.
• Αντινατουραλισμός - τέτοια συστήματα προσπαθούν να αποδείξουν ότι οι ηθικοί κανόνες πρέπει να προέρχονται από «πάνω», π.χ. από τον Θεό ή από αυστηρά ορθολογικές προϋποθέσεις χωρίς να αναφέρονται σε πειραματικά δεδομένα
• Συναισθηματισμός - αυτά τα συστήματα αντιμετωπίζουν τις ηθικές επιταγές ως έκφραση και προέκταση των ανθρώπινων συναισθημάτων ή γενικότερα ως αποτέλεσμα της ανθρώπινης ψυχής, και επομένως δεν έχει νόημα να αναζητούμε είτε νατουραλιστικές είτε αντινατουραλιστικές πηγές αυτών των επιταγών και την ηθική είναι απλώς ένα από τα ψυχολογικά φαινόμενα.
Λόγω της αξιολόγησης της συμπεριφοράς των ανθρώπων:
• Επιβουλισμός - η ηθική αξιολόγηση μιας πράξης καθορίζεται κυρίως από το κίνητρο. Σύμφωνα με αυτές τις θεωρίες, μια πράξη δεν μπορεί να θεωρηθεί ηθικά ορθή, ανεξάρτητα από το τελικό της αποτέλεσμα, εάν δεν έγινε με καλή πρόθεση.
• Συνέπεια - Μόνο η επίδρασή του καθορίζει την ηθική αξιολόγηση μιας πράξης. Αν η πράξη έγινε χωρίς πρόθεση ή ακόμα και με κακή πρόθεση, αλλά έφερε καλά αποτελέσματα, μπορεί να θεωρηθεί ηθικά σωστή.
• Νορματιβισμός - Το καλό και το κακό είναι απροσδιόριστες πρωταρχικές έννοιες. Αυτό που είναι καλό σε ένα δεδομένο ηθικό σύστημα είναι απλώς αυτό που συνάδει με τις επιταγές αυτού του συστήματος. Επομένως, στην ηθική αξιολόγηση της πράξης δεν έχει σημασία ούτε το κίνητρο ούτε το αποτέλεσμα, αλλά απλώς η συμμόρφωση της πράξης με τις ηθικές επιταγές.
Στη σύγχρονη εποχή, το πεδίο της ευρέως κατανοητής ηθικής περιλαμβάνει επίσης τη μεταηθική, δηλαδή τη λεγόμενη έρευνα δεύτερης τάξης, δηλαδή την έρευνα για την αντικειμενικότητα, την υποκειμενικότητα και τη σχετικότητα των ηθικών δηλώσεων ή τον σκεπτικισμό απέναντί τους. Αυτό σχετίζεται με το γεγονός ότι η ηθική από τυπική άποψη είναι ένα σύνολο απαγορεύσεων και εντολών δεσμευτικών στην κοινωνία μας, που δεν μπορούν να αποδειχθούν ή να απορριφθούν, γιατί οι επιτακτικές προτάσεις δεν είναι προτάσεις με τη λογική έννοια. Εξαρτάται από την υιοθετημένη φιλοσοφική έννοια της πραγματικότητας (οι θρησκείες φέρουν και μια φιλοσοφική έννοια ως προς την ηθική).
Η ανάπτυξη της επιστήμης, ιδίως της ιατρικής και της τεχνολογίας, και η καταστροφή του περιβάλλοντος έχουν συμβάλει τον τελευταίο καιρό στην εμφάνιση πολλών νέων ηθικών προβλημάτων, τα οποία αντιμετωπίζονται από συγκεκριμένα τμήματα ηθικής, όπως: βιοηθική, σεξουαλική ηθική, παγκόσμια ηθική , οικολογική ηθική, ηθική τεχνολογία, πολιτική ηθική και πολλά άλλα.άλλοι ηθικολόγοι που εργάζονται σε στενά πεδία.