Οι σφήκες είναι έντομα από την οικογένεια των σφηκών και ανήκουν στα μεγαλύτερα μέλη αυτής της οικογένειας, γνωστά ως το είδος Vespa. Το 1758 ταξινομήθηκαν από τον Σουηδό φυσιοδίφη Linnaeus. Υπάρχουν πολλά είδη κηφήνων: ασιατικά, ευρωπαϊκά και ανατολικά κηφήνες.
1. Ο ασιατικός σφήκας είναι ο μεγαλύτερος σφήκας στον κόσμο και οι βασίλισσες έχουν μήκος τεσσεράμισι εκατοστά και έχουν άνοιγμα φτερών μεγαλύτερο από επτά εκατοστά.
2. Ο ασιατικός σφήκας είναι πολύ πιο επιθετικός από άλλους σφηκοκέφαλους και κάθε χρόνο στην Ιαπωνία σκοτώνονται περίπου σαράντα θύματα αυτού του εντόμου. Το δηλητήριό του μπορεί να σκοτώσει ακόμα και άτομα που δεν είναι αλλεργικά λόγω της μεγάλης ποσότητας μανταροτοξίνης.
3. Ο ευρωπαϊκός σφήκας είναι, με τη σειρά του, η μεγαλύτερη σφήκα που μπορεί να βρεθεί στην Κεντρική Ευρώπη και (μετά από τεχνητή μεταφορά) στις Ηνωμένες Πολιτείες και τον Καναδά. Η βασίλισσα φτάνει περίπου τα τρεισήμισι εκατοστά.
4. Οι ευρωπαϊκοί σφήκες κατοικούν συχνότερα σε φυλλοβόλα δάση, αλλά λόγω της απώλειας πολλών φυσικών τόπων για αυτούς, έχουν προσαρμοστεί να ζουν σε αστικές περιοχές. Φτιάχνουν τις φωλιές τους, για παράδειγμα, σε λαγούμια, κάτω από στέγες ή σε κουτιά φωλιάσματος πουλιών.
5. Η φωλιά ενός σφήκα είναι κατασκευασμένη από χαρτοπολτό, τον οποίο δημιουργούν από το σάπιο ξύλο και το σάλιο τους. Το εσωτερικό τους χωρίζεται με φέτες στις οποίες τοποθετούνται τα αυγά. Οι νεαροί σφήκες μετατρέπονται γρήγορα σε εργάτριες μέλισσες, οι οποίες προστατεύουν τη φωλιά καθώς το θηλυκό συνεχίζει να γεννά αυγά.
6. Μόνο οι τελευταίες εκκολαφθείσες προνύμφες είναι τα επόμενα ζευγάρια που θα αναπαραχθούν. Το θηλυκό μπορεί να αναγνωριστεί από το τσίμπημα που λείπει από το αρσενικό.
7. Ο ευρωπαϊκός σφήκας είναι λιγότερο επιθετικός από την κοινή σφήκα και δεν είναι εύκολο να την προκαλέσεις να επιτεθεί. Από την άλλη, η πληγή μετά από τσίμπημα καίει περισσότερο και μπορεί να προκαλέσει αναφυλακτικό σοκ σε άτομα αλλεργικά στο δηλητήριο.
8. Οι ασιατικοί σφήκες χτίζουν τις φωλιές τους τις περισσότερες φορές υπόγεια και μακριά από αστικές περιοχές. Λίγες περιπτώσεις κατασκευής φωλιών κοντά σε ανθρώπους αποτελούσαν σημαντικό κίνδυνο για τους κατοίκους μιας δεδομένης περιοχής.
9. Στους ασιατικούς σφήκες, η βασίλισσα αρχίζει να χτίζει μια φωλιά τον Απρίλιο και την αφήνει τον Ιούλιο. Όταν επιστρέφει λίγους μήνες αργότερα, δέχεται επίθεση από έναν στρατό από σφήκες, που δεν τη χρειάζονται πια για τίποτα.
10. Αν και οι σφήκες έχουν θετική επίδραση στο οικοσύστημα, αν και μόνο επειδή τρώνε άλλα έντομα, δεν είναι πολύ δημοφιλή έντομα. Κάνουν έναν δυσάρεστο θόρυβο όταν πετούν και αποτελούν κίνδυνο για πολλούς αλλεργικούς.