Οι τάρανδοι είναι θηλαστικά που βασικά ανήκουν στην οικογένεια των ελαφιών. Είναι οπληφόρα, και σήμα κατατεθέν τους είναι τα χαρακτηριστικά κέρατα, το μέγεθος των οποίων εξαρτάται από το φύλο του ζώου και την ηλικία. Έχουν πυκνά μαλλιά, που έχουν συνήθως καστανό χρώμα, αν και το υποείδος και η εποχή παίζουν επίσης σημαντικό ρόλο σε αυτό το θέμα. Η χειμερινή περίοδος κάνει το χρώμα του τριχώματος να ξεθωριάζει λίγο. Είναι μοναδικά ζώα που έχουν επίσης γίνει μέρος του πολιτισμού και πολύ συχνά συνδέονται με την υπέροχη ομάδα του St. Ο Νίκολας και ο τάρανδος Ρούντολφ ο κοκκινομύτης, που είναι ο χαρακτήρας της διάσημης χριστουγεννιάτικης ιστορίας. Δεν μπορεί να ειπωθεί ότι είναι εξημερωμένο ζώο, αν και στην πραγματικότητα χρησιμοποιείται ως αγέλη, συρόμενο και ιππικό ζώο εδώ και πολλά χρόνια.
1. Τα ενήλικα δείγματα φτάνουν σε ύψος εντός 120 cm. Το μήκος του σώματος όμως μπορεί να ξεπεράσει τα δύο μέτρα. Είναι φυτοφάγα ζώα και η κύρια τροφή τους είναι το γρασίδι, τα φύλλα θάμνων, τα βρύα, οι λειχήνες και συγκεκριμένα είδη μυκήτων.
2. Οι τάρανδοι αλλάζουν χρώμα ματιών. Το φαινόμενο εξαρτάται πλήρως από την ποσότητα φωτός στο περιβάλλον. Το καλοκαίρι παρατηρείται το κιτρινωπό-χρυσό χρώμα της ίριδας, ενώ το χειμώνα τα μάτια γίνονται μπλε. Σχετίζεται επίσης με τις συγκεκριμένες συνθήκες φωτισμού στην περιοχή του Αρκτικού Κύκλου. Μόνο πολλά χρόνια έρευνας από επιστήμονες έχουν αποδείξει ότι η αλλαγή χρώματος επηρεάζει μόνο το στρώμα που ανακλά το φως. Καθώς το χρώμα γίνεται μπλε, η όραση των ταράνδων επιδεινώνεται σημαντικά και γίνονται πολύ ευαίσθητοι σε τυχόν πηγές φωτός.
3. Αν και η σωματική διάπλαση δεν το υποδηλώνει απαραίτητα, οι τάρανδοι είναι πολύ γρήγορα ζώα. Η μέγιστη ταχύτητά τους είναι περίπου 80 χιλιόμετρα την ώρα. Τα καταφέρνουν εξαιρετικά και στο νερό. Είναι υπέροχοι κολυμβητές και μπορούν εύκολα να φτάσουν ταχύτητες 10 χλμ. την ώρα στο νερό.
4. Τα θηλυκά είναι πολύ μικρότερα από τα αρσενικά. Το μέσο θηλυκό ζυγίζει περίπου 50-60 κιλά, ενώ το αρσενικό μπορεί να ζυγίζει έως και δύο φορές περισσότερο. Η κύηση των ταράνδων διαρκεί 220 ημέρες και γενικά γεννιέται ένα μωρό και θα θηλάσει από τη μαμά τους πρώτους έξι μήνες. Ένα ενδιαφέρον γεγονός είναι ότι λίγες στιγμές μετά τον τοκετό, τα μικρά μπορούν να σταθούν στα πόδια τους και να κινηθούν μόνα τους.
5. Οι Σάμι λατρεύουν τα πιάτα με κρέας ταράνδου. Σε αυτή τη γωνιά του κόσμου, θεωρείται πραγματική λιχουδιά και συνήθως σερβίρεται με την προσθήκη φρέσκων μύρτιλων. Λέγεται ότι η γεύση είναι κάπως παρόμοια με το μοσχαρίσιο κρέας, αν και έχει επίσης μια ξεχωριστή νότα αρνιού και μια λεπτή επίγευση προβάτου. Σερβίρεται συχνά ως στιφάδο ή αποξηραμένο. Οι Νορβηγοί λατρεύουν το κρέας ταράνδου και το τρώνε σχεδόν όλη την ώρα. Για τους τουρίστες, όμως, μπορεί να αποδειχθεί αρκετά ακριβό γεγονός, γιατί θα πληρώσουμε πάνω από 100 ευρώ το κιλό. Ωστόσο, μπορείτε να επιλέξετε μια ελαφρώς φθηνότερη επιλογή, στην οποία το κρέας θα είναι μόνο μια προσθήκη. Τόσο στη Νορβηγία όσο και στη Φινλανδία, σε πολλές παμπ προστίθεται κρέας ταράνδου σε διάφορα πιάτα, επομένως κανείς δεν πρέπει να εκπλαγεί από μια πίτσα με τέτοια ποικιλία κρέατος. Το γάλα ταράνδου είναι επίσης μια λιχουδιά, η οποία είναι ελαφρώς διαφορετική από το κοινώς γνωστό αγελαδινό γάλα. Το γάλα ταράνδου περιέχει έως και 18% λιπαρά.
6. Το δέρμα του ταράνδου έχει επίσης μεγάλη σημασία για τους Σάμι. Είναι κατασκευασμένα από ζεστά και ανθεκτικά στον παγετό ρούχα. Από την άλλη πλευρά, τα κέρατα που ρίχνουν οι τάρανδοι μία φορά το χρόνο χρησιμοποιούνται για την κατασκευή πρωτότυπων διακοσμήσεων και αναμνηστικών, που συνήθως θαυμάζουν οι τουρίστες. Οι Σάμι λατρεύουν να φτιάχνουν κάθε λογής μικροαντικείμενα από ελαφοκέρατα που χρησιμοποιούνται στην καθημερινή ζωή.
7. Μέχρι πρόσφατα, η φινλανδική αστυνομία μπορούσε να υπερηφανεύεται για ένα ασυνήθιστο άτομο στις τάξεις της. Η Maija ήταν ένας εξαιρετικός τάρανδος που συνεργαζόταν με τους αστυνομικούς. Είχε ακόμη και τη δική της ιδιωτική στολή. Το 2011 πέθανε σε ένα ατυχές τροχαίο.
8. Αν και είναι φυτοφάγα, η πείνα που προκαλείται από τις σκληρές συνθήκες του χειμώνα και η έλλειψη πρόσβασης σε τροφή τα κάνει να κυνηγούν μικρότερα θηλαστικά. Το χειμώνα κυνηγούν, μεταξύ άλλων, λέμινγκ, πουλιά και ψάρια. Αυτός είναι ο μόνος τρόπος για να επιβιώσουν.
9. Η περιοχή της βόρειας Νορβηγίας κατοικείται από πάνω από 100.000 τάρανδους, και ως εκ τούτου είναι το μόνο μέρος στη Γη όπου η πυκνότητα του πληθυσμού είναι πολύ μικρότερη από τον αριθμό των ταράνδων. Αυτό είναι ένα μέρος όπου μπορείτε να συναντήσετε τάρανδους στην άγρια φύση.
10. Στη Νορβηγία, μπορείτε επίσης να πάτε ένα ταξίδι σε μια φάρμα ταράνδων. Είναι ένα εξαιρετικό μέρος όπου μπορείτε να θαυμάσετε αυτά τα μοναδικά ζώα σε συνθήκες παρόμοιες με το φυσικό περιβάλλον. Σε ένα από αυτά, κοντά στο Τρόντχαϊμ, μπορείτε να δείτε με τα μάτια σας έναν αλμπίνο τάρανδο. Ο χιονάσπρος τάρανδος θεωρείται τυχερό ζώο στα μάτια των κατοίκων.