6
Σε ένα μεταβαλλόμενο τοπίο όλων των βιομηχανιών, ένα πράγμα έχει μείνει ανέγγιχτο: το τοπικό ταξιδιωτικό γραφείο. Ηλιακές αφίσες - Οι Βερμούδες εξακολουθούν να κοσμούν τους τοίχους. Προφανώς, όμως, αυτές οι μικρές επιχειρήσεις παρέμειναν άθικτες.
Στο δρόμο για τη δουλειά, παρατήρησα δύο τοπικά πρακτορεία. Εάν αυτές οι μικρές επιχειρήσεις μπορούσαν να επιβιώσουν από την ύφεση, να ξεπεράσουν μια πλήρη αλλαγή του κλάδου στο Διαδίκτυο και να συνεχίσουν να πληρώνουν ενοίκιο, τότε θα πρέπει να πληρωθούν για κάτι.
Δεν νομίζω ότι γνωρίζω ούτε ένα άτομο στην ηλικία μου που να έχει κλείσει ποτέ πτήση, ξενοδοχείο ή αυτοκίνητο μέσω ταξιδιωτικού πράκτορα. Γιατί να συμβουλευτείτε μια περιήγηση με έναν άνθρωπο όταν κάνετε κράτηση για μια περιήγηση με ένα κλικ;
Με την υπόθεση ότι ο παραδοσιακός τομέας ταξιδιωτικών πρακτορείων μπορεί να συνδεθεί με τις αρχές της δεκαετίας του 1990, όταν οι αεροπορικές εταιρείες άρχισαν να μειώνουν τα τέλη που καταβάλλουν στους πράκτορες για την πώληση εισιτηρίων - την κύρια πηγή εισοδήματος - σε μια προσπάθεια να μειώσουν το κόστος. Η κατάσταση επιδεινώθηκε επιπλέον από το διαδίκτυο, το οποίο διευκόλυνε τους ταξιδιώτες να κάνουν κράτηση πτήσεων και ξενοδοχείων μόνοι τους.
Ακόμη και πριν από το Διαδίκτυο, όταν οι άνθρωποι ήθελαν να προγραμματίσουν διακοπές, χρησιμοποιούσαν τις περισσότερες φορές ένα ταξιδιωτικό γραφείο. Αυτοί οι όμορφοι άνθρωποι θα έκαναν κράτηση για τις πτήσεις, τις κρουαζιέρες, τις διαμονές τους σε θέρετρα.
Οι ταξιδιωτικοί πράκτορες ήταν πάντα μεσάζοντες, αλλά παρείχαν τεράστια οικονομική αξία (τόσο αντιληπτή όσο και πραγματική). Παρείχαν προσφορές που δεν μπορούσατε να βρείτε μόνοι σας επειδή δεν είχατε πρόσβαση στους πόρους που είχαν.
Με τα χρόνια, καθώς οι διαδικτυακοί ιστότοποι κρατήσεων γίνονται όλο και πιο δημοφιλείς, τα ταξιδιωτικά γραφεία έχουν χάσει τη σημασία τους. Όλες αυτές οι σελίδες μας έχουν διευκολύνει να κόψουμε τον ταξιδιωτικό πράκτορα "από την τροφική αλυσίδα" και να σχεδιάσουμε τα δικά μας ταξίδια κάνοντας απευθείας κράτηση με αεροπορικές εταιρείες και ξενοδοχεία (ή τώρα με την Airbnb). Υπάρχουν τόσοι πολλοί ιστότοποι που μας βοηθούν να βρούμε φθηνά αεροπορικά εισιτήρια και ξενοδοχεία - καθώς και ταξιδιωτικά ιστολόγια που μας λένε τι να δούμε και να κάνουμε - που δεν έχει πλέον νόημα ο μέσος καταναλωτής να πάει σε έναν ταξιδιωτικό πράκτορα. Οι ιστοσελίδες καταναλωτών μειώνουν τους χρόνους προγραμματισμού ταξιδιού από ώρες ή ημέρες σε λεπτά. Παρέχουμε πλήρη διαφάνεια. Μπορείτε να αγοράσετε στο κατάστημα κάνοντας κλικ με το ποντίκι.
Τα τελευταία χρόνια όμως παρατηρείται κατακόρυφη αύξηση της ζήτησης στα ταξιδιωτικά γραφεία. Αυτό συμβαίνει επειδή εξακολουθούν να προσφέρουν αξία για ορισμένα είδη ταξιδιών (κυρίως πολυτελή, επαγγελματικά και ομαδικά ταξίδια) και ειδικές επαγγελματικές σχέσεις - για να μην αναφέρουμε τις ικανότητές τους να εξοικονομούν χρόνο, να ανακουφίζουν από το άγχος και να επιλύουν προβλήματα.
Τα ταξιδιωτικά γραφεία είναι χρήσιμα για ένα πολύ ακριβό ή περίπλοκο ταξίδι, όταν σχεδιάζετε κάτι φανταχτερό ή όταν ταξιδεύετε με μια μεγάλη ομάδα. Έχουν πρόσβαση σε πολλές χονδρικές προσφορές και επιλογές που δεν κάνουμε μόνοι μας, ειδικά όταν πρόκειται για εκδρομές, πτήσεις και κρουαζιέρες. Είναι πολύ εύκολο να κάνετε κράτηση πτήσης από τη Βαρσοβία στη Νέα Υόρκη σήμερα, και αν θέλετε, θα πρέπει να το κάνετε online. Ωστόσο, αν ψάχνετε για πτήσεις για μια ομάδα άνω των 10 ατόμων, το ταξιδιωτικό γραφείο θα σας βοηθήσει πολύ.
Οι ταξιδιωτικοί πράκτορες εξακολουθούν να χρησιμοποιούνται για συμβουλές ειδικών, εξατομικευμένα ταξίδια και εξοικονόμηση χρόνου. Το Διαδίκτυο έχει διευκολύνει την κράτηση των δικών σας ταξιδιών, αλλά μαζί με αυτό έρχεται και η υπερφόρτωση πληροφοριών. Ο προγραμματισμός ενός ταξιδιού είναι μια χρονοβόρα διαδικασία και δεν ξέρετε αν αξιοποιείτε στο έπακρο τον χρόνο των διακοπών σας ή σχεδιάζετε μια εμπειρία προσαρμοσμένη στα ενδιαφέροντά σας και στο στυλ του ταξιδιού σας.
Είναι επίσης ιδανικά για άτομα που δεν θέλουν να αντιμετωπίσουν ένα μεγάλο, περίπλοκο ταξίδι. Τα ταξιδιωτικά γραφεία τους προσφέρουν ηρεμία. Η εφοδιαστική μπορεί να είναι απλή ή περίπλοκη, αλλά σχεδόν πάντα προκαλεί πονοκεφάλους. Ο κόσμος θα πληρώσει χρήματα σε κάποιον που εμπιστεύεται μόνο και μόνο για να «χαλαρώσει».
Οι άνθρωποι θέλουν γνώση και εμπειρία από πρώτο χέρι για να αξιοποιήσουν στο έπακρο τις διακοπές τους, καθιστώντας τις αξέχαστες και προσιτές. Θέλουν κάποιον να πει "είναι λάθος, το συνιστώ αντ 'αυτού" και να εξηγήσει την ταξιδιωτική ασφάλιση, τις απαιτήσεις διαβατηρίου, τις βίζες, την οδήγηση σε άλλες χώρες, τα έθιμα και τον πολιτισμό.
Τα ταξιδιωτικά γραφεία προορίζονται για άτομα που δεν θέλουν να ξοδεύουν ώρες αναζητώντας τα ταξίδια τους, δεν είναι έμπειροι ταξιδιώτες ή ταξιδεύουν σε μια τόσο μεγάλη ομάδα που η οικονομία και η υλικοτεχνική υποστήριξη μόνο των κρατήσεων θα είναι τεράστιος πονοκέφαλος. Δεν εκπλήσσομαι που οι ταξιδιωτικοί πράκτορες έχουν δει μια αύξηση στη χρήση υπηρεσιών τα τελευταία χρόνια, ειδικά μεταξύ των νέων που προσπαθούν να αναθέσουν σε εξωτερικούς συνεργάτες χρονοβόρες δραστηριότητες.
Εάν ταξιδεύετε με μια ομάδα 10 ατόμων σε γραμμές κρουαζιέρας, ο ταξιδιωτικός σας πράκτορας μπορεί σίγουρα να σας προσφέρει μια καλύτερη προσφορά από εσάς. Τα ταξιδιωτικά γραφεία έχουν σχέσεις με τις γραμμές κρουαζιέρας και πρόσβαση σε προσφορές που δεν έχουν οι απλοί καταναλωτές. Οι ταξιδιωτικοί πράκτορες μπορούν συχνά να βρουν πολύ φθηνότερες τιμές και μπορούν επίσης να λειτουργήσουν ως σύνδεσμος με τουριστικές εταιρείες όταν τα πράγματα πάνε στραβά.
Τι γίνεται όταν προκύπτουν προβλήματα; Οι ταξιδιωτικοί πράκτορες μπορούν να σας εξοικονομήσουν χρόνο και χρήμα σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης. Πολλές αεροπορικές εταιρείες και αλυσίδες ξενοδοχείων διαθέτουν αριθμούς για ταξιδιωτικούς πράκτορες, ώστε να μπορούν να επικοινωνούν γρήγορα με τους ανθρώπους που ταιριάζουν καλύτερα στην περίπτωσή σας.
Τα μεγαλύτερα δυνατά σημεία του ταξιδιωτικού γραφείου είναι η ικανότητά του να επιλύει προβλήματα πελατών σε πραγματικό χρόνο, 24 ώρες το 24ωρο, 7 ημέρες την εβδομάδα, και ο ρόλος του ως ομαδικού ταξιδιωτικού ποιμένα. Όταν αντιμετωπίζετε προβλήματα, δεν υπάρχει αντικατάσταση για έναν έμπειρο, αξιόπιστο και έμπειρο ταξιδιωτικό πράκτορα.
Δηλαδή ξαφνικά με γοητεύουν τα ταξιδιωτικά γραφεία; Δεν. Ακόμα μάλλον δεν θα το χρησιμοποιούσα. Μου αρέσει να κάνω κράτηση για εκδρομές, ξέρω πού να βρω προσφορές. Εάν σχεδιάζετε ένα ταξίδι στη Βαρκελώνη για την οικογένειά σας, είναι πολύ απλό: συνδεθείτε στο Διαδίκτυο, βρείτε μια φθηνή πτήση, κλείστε ένα ξενοδοχείο ή Airbnb και μετά φύγετε. Στο δρόμο, ρίξτε μια ματιά στον οδηγό για να μάθετε τι θέλετε να κάνετε και να απολαύσετε το ταξίδι σας.
Κάτι άλλο που πρέπει να θυμάστε; Καθώς οι ταξιδιωτικοί πράκτορες είναι ελεύθεροι επαγγελματίες, μπορεί να μην έχουν χρησιμοποιήσει ποτέ ξενοδοχείο ή κρουαζιερόπλοιο που συνέστησαν. Οι περισσότεροι άνθρωποι θα υπέθεταν ότι όταν οι ταξιδιωτικοί πράκτορες προτείνουν το ξενοδοχείο Α έναντι του ξενοδοχείου Β είναι επειδή έχουν εμπειρία και με τα δύο και πραγματικά πιστεύουν ότι θα έχετε καλύτερη εμπειρία στο ξενοδοχείο Α.
Στην πραγματικότητα, ένας ταξιδιωτικός πράκτορας μπορεί να λάβει κάποιο είδος προμήθειας ή ανταμοιβή εάν πουλήσει αρκετές κρατήσεις στο Hotel A. Φυσικά, πιθανότατα δεν θα συνιστούσε το ξενοδοχείο αν δεν ήταν ένα καλό ακίνητο. Ωστόσο, μην ξεχνάτε ότι οι ταξιδιωτικοί πράκτορες έχουν συχνά κίνητρα να επηρεάσουν τα ταξιδιωτικά σχέδια με συγκεκριμένους τρόπους. Δεν λαμβάνετε πάντα μια καλή σύσταση από έναν έμπειρο ταξιδιώτη.
Μην πιστεύετε ότι οι ταξιδιωτικοί πράκτορες έχουν καλύτερες πολιτικές ακύρωσης από τους ιστότοπους. Στο πρόσφατο παρελθόν, οι μηχανές αναζήτησης online κρατήσεων δεν εξέδιδαν επιστροφές, επομένως τα ταξιδιωτικά γραφεία ήταν πιο συμφέροντα. Τώρα οι ιστότοποι προσφέρουν επιστροφή χρημάτων ακόμα και αν πέσει το αεροπορικό εισιτήριο.
Ακόμη και με την εξειδίκευσή τους, οι ταξιδιωτικοί πράκτορες μπορεί να μην σας δίνουν τις ίδιες τιμές που μπορούν να λάβουν οι καταναλωτές με εξαιρετικά εξοικονομήσεις, εάν θέλουν να αφιερώσουν το χρόνο τους και να αναλάβουν τον κίνδυνο να υποβάλουν προσφορές σε αεροδρόμια, ξενοδοχεία και ενοικιάσεις αυτοκινήτων σε ιστότοπους όπως το priceline.com.
Θα θέλατε να περάσετε ώρες αναζητώντας τις καλύτερες διαθέσιμες τιμές; Εκπληκτικός! Αυτός είναι ένας καλός τρόπος για να εξοικονομήσετε χρήματα. Απλώς μην περιμένετε από τον ταξιδιωτικό πράκτορα να έχει το χρόνο ή την υπομονή να κάνει το ίδιο.
Εξακολουθούν να είναι χρήσιμα τα ταξιδιωτικά γραφεία; Ναι, αλλά μόνο για κάποιους. Αν οργανώνετε μια τεράστια ομάδα, χρειάζεστε δεκάδες αεροπορικά εισιτήρια, ένα ολοκληρωμένο ταξιδιωτικό πλάνο ή ένα ακριβό ταξίδι, ένα ταξιδιωτικό γραφείο δεν είναι κακή ιδέα. Θα σας κάνουν τη ζωή πιο εύκολη, πιθανότατα θα σας κάνουν εκπτώσεις χονδρικής και θα είναι εκεί σε περίπτωση που κάτι πάει στραβά. Αν σχεδίαζα ένα ταξίδι που θα εμπίπτει σε μία από αυτές τις κατηγορίες, θα κοιτούσα το ταξιδιωτικό γραφείο, ακόμα κι αν ήθελα απλώς να ελέγξω την προσφορά.
Πριν από μερικά χρόνια, ένας καλός μου φίλος έκανε ένα διεθνές ταξίδι με μεταγραφές. Ρώτησα πώς είχε κλείσει τις πτήσεις. Είπε ότι χρησιμοποίησε έναν από τους μεγαλύτερους ιστότοπους κρατήσεων και το δρομολόγιο που αγόρασε ήταν το καλύτερο. Η απάντησή μου: "Την επόμενη φορά, καλέστε πρώτα τον ταξιδιωτικό σας πράκτορα, θα νιώσετε πολύ καλύτερα."
Την επόμενη χρονιά το έκανε και ο πράκτορας είχε την επιλογή να τον βάλει σε ένα αεροδρόμιο με αμέτρητες δυνατότητες για απευθείας πτήσεις προς τον τελικό του προορισμό. Ένα άλλο ακριβό τεστ αντοχής αντικαταστάθηκε με ένα πολύ λιγότερο απαιτητικό ταξίδι.
Χρησιμοποιώ τον ταξιδιωτικό μου πράκτορα για περίπου το 50 τοις εκατό όλων των αεροπορικών ταξιδιών μου.